El nombre de girasol se debe a que el capítulo floral gira según la posición del sol (heliotropismo) hacia la luz. Esta orientación variable se manifiesta cuando la planta es aún joven, pues al madurar ya no gira, quedándose en una posición fija orientada hacia el este.
Es de gran tamaño, puede alcanzar hasta dos metros de altura; sus tallos son vigorosos y llevan una médula en su interior, rematando con una gran flor.
De hojas pecioladas son opuestas, caulinares (Bot. pertenecientes o relativo al tallo), altas y alternas, de forma acorazonada, bordes aserrados y terminadas en punta.
La cara inferior es, ususlmente, más o menos hispida (esponjada o ahuecada), a veces glandulosa y la superior glabra (lisa).
Sus flores son, generalmente, muy grandes, alcanzan un diámetro de entre 10 y 30 cm, estando rodeadas de un cáliz herbáceo verde que se dispone solapado a modo de tejas.
Las flores internas de la cabezuela son pequeñas, pero las exteriores, de un brillante color amarillo, alcanzan hasta 10 cm. Toda la inflorescencia queda inclinada.
La floración se produce de julio a septiembre, apareciendo en numerosos huertos así como en cultivos.
Hay numerosas variedades y razas que se diferencian, principalmente, por el tamaño y el contenido en aceite de sus semillas, (hay siempre ejemplares que "huyen" de los cultivos y se asilvestran, apareciendo en taludes, eriales y montones de compost; no merece la pena su recolección).
Los pétalos necesarios para fines medicinales proceden siempre del cultivo, obteniéndose el aceite por prensa de sus semillas.
Las sustancias activas que poseen sus pétalos son: flavonglucósidos, glucósidos antocianínicos, xantofila, colina, betadina, sapogenina y ácido solantústico.
Los frutos (las pipas), son muy ricas en grasas y en valiosas sustancias protéicas. El aceite que se obtiene de ellas contiene abundantes ácidos grasos no saturados. Se han detectado asimismo carotinoides y lecitina.
Con los pétalos frescos se prepara una tintura empleada para combatir la fiebre. Esto es aplicable especialmente para la malaria y da buenos resultados cuando no se consigue nada con altas dosis de quinina, del mismo modo que para los enfermos del pulmón. También se utiliza el té de girasol para combatir la fiebre de diverso origen. Éste suele tomarse mezclado con tila como antigripal, ya que la tila incrementa las fuerzas de resistencia corporales y mejora las defensas, endulzado con miel.
También se utiliza el aceite para dar masajes en los miembros dolorosos, así como para cicatrizar heridas que se resisten poniendo emplastos. También se conocen sus propiedades como laxante suave por su acción como lubricante del intestino.
No se le conocen efectos secundarios
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